Dado que el sueño durante la infancia está en constante cambio y desarrollo, es difícil identificar cualquier episodio de sueño interrumpido en un bebé. Pero como el tema surgió en nuestra página de Facebook, permítanme abordar la descripción tradicional de los terrores nocturnos.
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¿Qué son los terrores nocturnos?
Los terrores nocturnos se clasifican como parasomnias. Las parasomnias son un tipo de trastorno del sueño que implica algún tipo de acción o movimiento, como sonambulismo, hablar dormido y terrores nocturnos. Lo curioso, interesante y a veces sorprendente de las parasomnias es que, durante todas estas acciones, el niño está dormido. (Esto se define por sus patrones de ondas cerebrales).
¿Cuándo ocurren?
Los terrores nocturnos, que suelen ocurrir entre los 2 y los 6 años, pueden ser impactantes e incluso aterradores para los padres, niñeras o cuidadores presentes durante el episodio. Las acciones y movimientos asociados con los terrores nocturnos son levantar bruscamente de la cama, gritar, llorar y chillar. Los episodios suelen ser breves, de unos 5 minutos, aunque algunos pueden durar hasta 20 o 30 minutos. Además de lo obvio —la angustia significativa que parece sufrir el niño—, otro aspecto preocupante para cualquier cuidador es que el niño no se calma fácilmente cuando se intenta interactuar con él. En ocasiones, el niño incluso puede volver agresivo al intentar hablar con él.
Estos episodios, al igual que otras parasomnias, ocurren durante las transiciones entre las distintas fases del sueño. Suelen presentar en el primer tercio de la noche (a diferencia de las pesadillas, que tienden a ocurrir en el último tercio, cuando el sueño REM es más frecuente). Pueden repetir, ocurrir ocasionalmente, de forma previsible o irregular. Se pueden identificar patrones familiares, pero no necesariamente están presentes.
¿Por qué ocurren?
Por lo general, y también paradójicamente, estos episodios ocurren con mayor frecuencia cuando un niño está muy cansado. No puedo contarles cuántas veces los padres me dicen algo como: “Estuvimos todo el día paseando por Kennywood y no llegamos a casa hasta las 9 de la noche… Estaba agotado… Pensé que dormiría profundamente… Y una hora luego de acostar, ¡zas!…” El niño se levanta de la cama de golpe, gritando, llorando y apartando a sus padres cuando entran a su habitación para abrazarlo y consolarlo. Aún más desconcertante es que, luego de pasar 5, 10 o más de 15 minutos durante el episodio, el niño NO recuerda nada del suceso al día siguiente. (De nuevo, a diferencia de una pesadilla, de la que un niño puede tener una recordación vívida).
Otros factores desencadenantes de estos episodios pueden ser el estrés y las enfermedades.
Consejos para evitar y afrontar los terrores nocturnos
Evite que su hijo se canse demasiado (siestas perdidas, día agotador).
Las enfermedades pueden desencadenar terrores nocturnos. (Tenga en cuenta que pueden ocurrir).
Los factores estresantes (mudanzas, viajes, la pérdida de una mascota, conflictos familiares) pueden desencadenar terrores nocturnos. Intente reducir o minimizar los efectos de estos factores estresantes siempre que sea posible.
Si su hijo/a sufre un terror nocturno, entre y evalúe la situación. Si parece tratar de un terror nocturno, observe al niño/a y cerciorar de que sus acciones y el entorno sean seguros y no lo/la pongan en riesgo de sufrir daños físicos. Lo mejor es que el niño/a permanezca en su habitación y en su cama para que pase el episodio.
No intentes despertar a un niño durante una pesadilla. (Esta acción busca más la tranquilidad del observador que las necesidades del niño; despertarlo bruscamente puede angustiarlo innecesariamente).
No intentes hablar del incidente con la niña al día siguiente. (¡No lo recordará! Cuanto más insistas, más probable es que se asuste, se avergüence o se sienta engorrosa).
En definitiva, recuerda que, si bien los terrores nocturnos pueden ser extremadamente angustiantes para quien los experimenta, el niño generalmente no es consciente de ello y no se ve afectado.
El Dr. Todd Wolynn es un antiguo médico de Kids Plus.
